鲁迅先生在《中国小说史略》中说：“光绪庚子（1900）后，谴责小说之出特盛……其在小说，则揭发伏藏，显其弊恶，而于时政，严加纠弹，或更扩充，并及风俗……其作者，则南亭亭长与我佛山人名最著”。这南亭亭长就是李伯元（1867-1906）的别号，他原名李宝嘉，幼年丧父，少年时代随伯父李念仔在山东度过，伯父辞官后随之回家乡常州，住青果巷，曾以第一名入学。因朝政腐败而忧心如焚，曾作诗云：“世界昏昏成黑暗，未知何日放光明。书生一掬伤时泪，誓洒大千救民众”。光绪二十二年（1896年）赴沪先后创办通俗小报《游戏报》和《世界繁华报》，主编商务印书馆《绣像小说》半月刊。同时在这些报刊上连载他创作的长篇作品。其中有被称为晚清四大谴责小说之一的名作《官场现形记》。该书锋芒直指整个官僚制度和专制体制，着力描摹出一群“大大小小官吏贪污腐化和媚外卖国的丑恶嘴脸”；是一幅行将复灭、为人唾弃的封建王朝“百丑图”。《活地狱》也是他的重要作品，阿英评价说，它是一部重要的社会史料书、中国监狱史，是中国描写监狱的黑暗、惨毒酷刑的第一部书。《文明小史》则暴露了那些假借维新之名，到处招摇撞骗，误国害民的昏官贪吏和洋场恶少的丑恶嘴脸。《庚子国变弹词》不少内容持之有据，是研究辛丑条约签订前后的珍贵史料。李伯元多才多艺，擅诗赋、能书画、工词曲、精篆刻。