清嘉庆二年（1797年），一本仅收唐宋词家116首词的《词选》问世。由于它一扫“靡曼之浮音，接九骚之真脉”，使天下耳目一新而震动了整个词坛。这《词选》的编选者就是武进籍(今常州市)的张惠言、张琦兄弟俩。张惠言（1761-1802），字皋文，嘉庆四年进士，官翰林院编修。谭献论他：“胸襟学问，酝酿喷薄而出，赋手文心，开倚声家未有之境。”张惠言在《词选》序中，批判当时以词为“小技”，专写征歌逐醉无聊应酬之作的颓风。推崇词体，强调词要有比兴寄托，言志咏怀，主张“意内言外”，以深美宏约为准的，奠定了常州词派的理论基础。他用自己的创作实践体现自己的词学理论，如《木兰花慢·杨花》，通过晚春飘泊的杨花形象，寄托作者怀才不遇，托足无门，云山愁影，萍踪泪凝的真挚感慨。常州词派的中坚人物有钱季重、恽敬、丁履恒、陆继格、左辅、李兆洛等。它的兴起，还造就了一批填词名家，如程应权、谈瀛、汤成烈、庄缙度、赵起、汤成彦、吴唐林等，并且出现了一批如庄盘珠、左锡璇、左锡嘉、王采薇、苏穆、钱专尊等华横溢的女词人。张惠言还与恽敬同为阳湖文派的代表人物。他为文简洁，曾撰《先妣事略》记其幼年穷困境况：“日暮归，无以为夕飨，各不食而寝。迟明，惠言饿不能起。先妣曰：‘儿不惯饿惫耶，吾与而姊而弟，时时如此也。’惠言泣，先妣亦泣。”令人情动心酸。有《茗柯文编》、《茗柯词》等著作传世。